A cidade foi batizada de Akhetaton, ou seja, Horizonte de Aton ou O Lugar da Glória Efetiva de Aton. O faraó mandou construir em solo virgem, não contaminado por qualquer presença anterior de pessoas e dos seus deuses. Capital efêmera e residência real durante grande parte do reinado do faraó que a criou, foi o centro da nova religião estatal introduzida naquele período. Era formada por duas grandes zonas, a norte e a sul, separadas pelo centro urbano onde se encontrava o grande palácio real, a moradia do rei, a zona de comércio e, principalmente, dois templos de Aton. Os nobres e funcionários acomodaram-se em grandes propriedades rurais criando uma espécie de cidade-jardim. Até os arrabaldes dos trabalhadores estavam formados por ruas bem alinhadas, com casas pequenas, limpas e uniformes. A cidade era atraente e planejada para integrar-se à natureza.

Entretanto, não se sabe exatamente porque foi escolhido aquele local específico, uma vasta baía na margem oriental do Nilo. O lugar estava limitado a leste pela forma aproximadamente semicircular de uma cadeia de montanhas rochosas e talvez tenha sido esse aspecto da paisagem, semelhante a um enorme hieróglifo que designa horizonte, como este que vemos acima, uma das razões da escolha do local. As falésias da montanha oriental foram reservadas para a instalação dos túmulos dos cortesãos. Para a tumba rupestre do faraó foi destinado um local situado entre as montanhas do horizonte, o mais afastado possível na direção do sol levante. O rei fez promessas repetidas e solenes de jamais abandonar a cidade, o que realmente ocorreu.

Após informar que a baía tem 10 km de comprimento por 5 km de largura, mas a cidade em si ocupa apenas a zona mais próxima do rio, o arqueólogo John Baines assim descreve Akhetaton:

A sua parte central, a mais importante, compreendia o Per-
-Aton-em-Akhetaton ("o Templo de Aton em Akhetaton"), conhecido por "Grande Templo", e o edifício oficial do estado, "o Grande Palácio". As partes principais deste último eram as seguintes: (1) os "aposentos oficiais", constituídos por uma série de pátios e salas com colunas e construídos em pedra, (2) o "harem", com os aposentos dos criados anexos e (3) a chamada "sala da coroação". A residência particular de Akhenaton ficava do outro lado da rua e estava ligada ao "Grande Palácio" por uma ponte. Ali perto ficava o "arquivo oficial" (...) Este aglomerado de edifícios oficiais era cercado, a norte e a sul, por residências privadas, oficinas, estúdios de escultores, etc.

Baines também esclarece que no chamado arquivo oficial foi descoberta, em 1887, a correspondência diplomática em escrita cuneiforme trocada entre Amenófis III (c. 1391 a 1353 a.C.), Akhenaton (c. 1353 a 1335 a.C.) e Tutankhamon (c. 1333 a 1323 a.C.) e os soberanos da Palestina, Síria, Mesopotâmia e Ásia Menor. Esclarece, ainda, que muitas das residências da cidade revelaram os nomes de seus proprietários, através de elementos arquitetônicos inscritos encontrados durante as escavações. Foi o caso, por exemplo, da casa do escultor Tutmose e a do vizir Nakht. Na moradia do escultor foi achado o famoso busto de Nefertiti, que vemos ao lado, entre outras obras-primas. Baines prossegue:

Próximo da extremidade da baía de Tell el-Amarna encontrava-se o Maru-Aton, grupo de edifícios que compreendia também um lago, um quiosque numa ilha e canteiros de flores, decorado com pavimentos pintados. No extremo norte da baía estava o "Palácio do Norte", que é talvez mais uma residência real.

Os túmulos formam dois grandes grupos e obedecem a um plano semelhante ao dos túmulos tebanos da XVIII dinastia (c. 1550 a 1307 a.C.): (1) um pátio exterior, (2) e (3) uma sala comprida e uma sala larga, ambas, por vezes, com colunas e (4) um nicho para estátua. A decoração era em baixo-relevo.